På begynnelsen av 1900-tallet kom begrepet katarsis inn i psykologi og psykoterapi. Den er basert på psykoterapeutisk praksis med psykoanalyse, hvis pioner anses å være Sigmund Freud. I psykoanalysen er begrepet "katarsis" synonymt med respons, noe som fører til eliminering av dype interne konflikter hos pasienten og utfrielse fra mental lidelse.
Oversatt fra gresk betyr uttrykket "katarsis" "helbredelse" eller "rensing". Essensen av metoden foreslått av Freud og utviklet av hans etterfølgere er den bevisste innføringen av en person i en tilstand av hypnose. En slik endret bevissthetstilstand hos pasienten åpner psykoterapeuten tilgang til smertefulle minner og traumatiske opplevelser fra personen som ba om hjelp. Utgivelsen av ubevisste impulser følges av frigjøring av opplevelser, som i de fleste tilfeller fører til eliminering av patogene manifestasjoner.
Katarsiseffekten kan tolkes som følger. På bakgrunn av de sterkeste opplevelsene, ledsaget av kroppslige opplevelser, fjerner en person intern konflikt og går over i en tilstand av spenningsfri. Den største psykoterapeutiske effekten oppnås når pasienten bevisst går gjennom tidligere smertefulle hendelser for ham, og forbinder hans sinn, følelser og fysiske opplevelser. Dette handler ikke om verbal reproduksjon av traumatiske bilder fra fortiden, men om fullstendig nedsenking i dem med tilgang til det ubevisstes sfære.
Å passere gjennom katarsis gjør det mulig å komme til de dype røttene til psykologisk konflikt og eliminere årsaken til smertefulle opplevelser. Samtidig er det vekt på somatisk og emosjonell frigjøring, og ikke på logiske konstruksjoner. Selvanalyse og forsøk på å finne en rimelig forklaring på at personligheten er utilstrekkelig til forholdene i situasjonen, kompliserer bare oppnåelsen av renselse.
Pasientens opplevelse av katarsis fører ofte umiddelbart til hans nedsenking i en tilstand av ro, en kraftig forbedring av fysisk velvære. I lang tid gir den akkumulerte ladningen, utladet gjennom katarsis, en følelse av fullstendig frigjøring og rensing fra den traumatiske situasjonen. Å passere gjennom en katartisk opplevelse bringer som regel en følelse av full frihet inn i en persons liv, og i noen tilfeller fjerner behovet for ytterligere terapeutisk påvirkning.
