Autismesymptomer opptrer vanligvis mellom tre og fem år. Og veldig sjelden stilles diagnosen hos ungdommer eller voksne.
Vanligvis er pasientens ansiktsuttrykk dårlig utviklet. Barnet smiler bare som svar på sine indre følelser og oppfatter ikke forsøkene til de rundt seg å muntre ham opp. Mennesketes ansiktsuttrykk har ingen semantisk betydning for ham. Han snakker om seg selv i tredje person, og bruker kun bevegelser for å indikere fysiologiske behov. Talen kan være fraværende, forsinket eller unormal.
Autistiske mennesker deltar aldri i generelle spill. De kan bruke timer på å gjøre det samme. Et vanlig trekk er gjentakelse av stereotype bevegelser som å klappe i hendene eller riste på hodet.
Slike barn føler seg bare komfortable i et kjent miljø. Hvis en autistisk person blir "trukket ut" fra sitt vanlige miljø, kan et angrep av aggresjon forekomme både i forhold til andre og til seg selv. Pasienter har ofte obsessive tilstander.
Når autisme kombineres med andre abnormiteter i hjernens utvikling, oppstår dyp mental retardasjon. Hvis sykdommen er mild, med god dynamikk i taleutviklingen, kan intelligens ikke bare være normal, men også mye høyere enn gjennomsnittet. Imidlertid er dens særegne trekk det smale fokuset.
Et barn kan enkelt operere med matematiske data, tegne vakre bilder eller på mesterlig vis utføre melodier, men samtidig henger det alvorlig etter sine jevnaldrende i utvikling i alle andre parametere. Årsakene til autisme er ennå ikke bestemt.
